Légendes de l’éclipse : dragons, loups et un Soleil qu’on dévore, culture par culture

Presque toutes les cultures ont vu dans l’éclipse quelque chose qui rompait l’ordre des choses, et beaucoup l’ont expliquée par quelqu’un qui mange le Soleil : un dragon en Chine, le démon Rahu en Inde, une paire de loups chez les Vikings, un dieu jaguar chez les Mexicas. D’autres l’ont comprise comme une querelle entre le Soleil et la Lune qu’il fallait apaiser, ou comme un moment pour s’arrêter et garder le silence. E. C. Krupp, directeur de l’observatoire Griffith, l’a résumé ainsi pour National Geographic : si l’on parcourt le folklore des éclipses du monde entier, le thème qui revient sans cesse, à quelques exceptions près, est la perturbation de l’ordre établi.

Quatre façons de la raconter

La Wikipédia en anglais reprend la classification de Mark Littmann, Fred Espenak et Ken Willcox, qui regroupent les mythes des éclipses de Soleil en quatre types : un être céleste, presque toujours un monstre, tente de détruire le Soleil ; le Soleil se querelle avec son amante, la Lune ; le Soleil et la Lune font l’amour et se cachent discrètement dans l’obscurité ; ou bien le dieu Soleil se fâche, s’attriste, tombe malade ou se néglige.

Toutes les cultures ne l’ont pas vécue comme quelque chose de mauvais. Jarita Holbrook, astronome culturelle de l’université du Cap-Occidental, a raconté à National Geographic que pour certaines, c’est un moment de terreur ; pour d’autres, une partie de l’ordre naturel qui mérite le respect ; et pour d’autres encore, un temps de réflexion et de réconciliation.

Chine, Corée et Vietnam : le Soleil qu’on mange

Dans la mythologie chinoise, rappelle la Wikipédia, on imaginait parfois l’éclipse comme un dragon qui dévore le Soleil. Krupp ajoute que le plus ancien mot chinois pour « éclipse », shih, signifie « manger ». En Corée, selon lui, c’étaient des chiens de feu qui, sur l’ordre d’un roi, tentaient de voler le Soleil ou la Lune ; ils n’y arrivaient jamais, mais chaque morsure était une éclipse. Au Vietnam, celui qui mangeait le Soleil ou la Lune était une grenouille ou un crapaud. Nancy Maryboy, présidente de l’Indigenous Education Institute, a expliqué à National Geographic que dans beaucoup de cultures, les gens tapaient sur des casseroles ou jouaient du tambour pour effrayer celui qui était en train d’avaler le Soleil ou la Lune.

L’Inde : Rahu, une tête sans gorge

C’est l’une des plus pittoresques, selon Krupp. Le démon Rahu se déguise en dieu pour goûter un élixir qui donne l’immortalité ; le Soleil et la Lune le voient et le dénoncent à Vishnou, et Vishnou lui tranche la tête avant que l’élixir ne passe par sa gorge. La tête reste immortelle et poursuit le Soleil et la Lune dans le ciel ; de temps en temps, elle les rattrape et les avale, mais comme elle n’a pas de gorge, ils ressortent.

La Wikipédia raconte que, dans la tradition hindoue, les éclipses (grahana) se produisent quand Rahu et Ketu avalent le Soleil et la Lune, et qu’on les tient généralement pour un mauvais présage : c’est le moment de réciter des mantras, on jeûne à partir de quelques heures avant, on prépare le repas une fois l’éclipse passée, on prend un bain et on prie les ancêtres. Les femmes enceintes suivent les rites avec plus de soin. C’est de là que viennent certaines des idées que nous passons en revue dans mythes de l’éclipse.

Les Vikings : deux loups derrière le Soleil

« Les Vikings voyaient une paire de loups célestes poursuivre le Soleil ou la Lune », a dit Krupp à National Geographic. Quand l’un des deux rattrapait sa proie, il y avait une éclipse.

Mexicas et Mayas

Chez les Mexicas, selon l’analyse du Codex Vaticanus B faite par Eduard Seler et reprise par la Wikipédia, l’éclipse de Soleil se produisait quand le dieu jaguar Tepeyóllotl mangeait le Soleil et menaçait de l’avaler tout entier. Le Codex de Florence de frère Bernardino de Sahagún raconte comment on la vivait : des cris et des pleurs, des sacrifices de captifs, des gens qui offraient leur propre sang et des chants dans les temples, et la peur que, si l’éclipse devenait complète, l’obscurité soit éternelle et que les démons descendent manger les hommes.

Pour les Mayas, le débat reste ouvert. Le Codex de Dresde contient des glyphes que beaucoup d’historiens interprètent comme des prédictions d’éclipses de Soleil et de Lune, faites à partir de la répétition observée des phénomènes, car rien ne prouve que les Mayas connaissaient les orbites. Certains chercheurs soutiennent au contraire que ces glyphes parlent de ciels assombris par de fortes pluies, et non d’éclipses.

Ceux qui s’arrêtent : Navajos, Batammaliba et la prière de l’éclipse

Pour les Navajos, l’éclipse est un moment sacré de renouveau. Selon la Wikipédia, on cesse toute activité, y compris manger et boire ; le Soleil ou la Lune meurt et renaît, on prie en silence et on ne peut regarder que le sol. Pendant l’éclipse de Soleil du 14 octobre 2023, les bureaux de la Nation navajo, et aussi ses parcs, ont fermé par respect. Maryboy a raconté à National Geographic que pour eux, l’éclipse fait partie de la loi de la nature, un moment pour s’arrêter et réfléchir à l’ordre du cosmos, et que certains la passent chez eux, en famille, à chanter, sans manger, boire ni dormir. On ne la regarde pas non plus : ils disent que celui qui regarde le Soleil pendant une éclipse en sentira les effets sur ses yeux plus tard.

Le mythe préféré de Holbrook est celui des Batammaliba, au Togo et au Bénin. Pendant l’éclipse, le Soleil et la Lune se battent, et les gens les encouragent à cesser de se battre ; pour eux, c’est un moment pour se réunir et régler les vieilles querelles, et c’est une tradition qui, selon Holbrook, se maintient encore aujourd’hui.

Dans l’islam, la Wikipédia cite un hadith dans lequel Mahomet dit que le Soleil et la Lune ne s’éclipsent pour la mort de personne et que, quand on voit une éclipse, il faut prier jusqu’à ce qu’elle se termine. C’est de là que vient la prière de l’éclipse (salat al-kusuf), que beaucoup de musulmans continuent de prier en communauté.

Ce que nous savons aujourd’hui

Aujourd’hui, l’éclipse se prédit à la seconde près : la Lune passe devant le Soleil et son ombre parcourt la Terre. Le 2 août 2027, cette ombre traversera de l’Atlantique à l’océan Indien, par le sud de l’Espagne, le nord de l’Afrique, l’Arabie et la Somalie : le parcours est dans le voyage de l’ombre (en espagnol) et les pays, dans les pays de la bande. Celles qui ont changé l’histoire sont dans éclipses célèbres de l’histoire, et celles qu’on a vues en Espagne, dans l’histoire des éclipses en Espagne (en espagnol).

Sources : Wikipedia (EN) — Eclipses in mythology and culture (la classification de Littmann, Espenak et Willcox ; Rahu et Ketu et les rites hindous ; Tepeyóllotl, Seler et le Codex de Florence ; les glyphes mayas du Codex de Dresde et le débat ; les Navajos et l’éclipse d’octobre 2023 ; le hadith et la prière de l’éclipse) ; National Geographic — Solar eclipse myths from around the world (Krupp et la perturbation de l’ordre ; les loups des Vikings ; la grenouille du Vietnam ; shih, « manger » ; les chiens de feu de Corée ; Rahu et Vishnou ; le bruit pour effrayer le dévoreur, selon Maryboy ; les Batammaliba, selon Holbrook ; les coutumes navajos) ; Wikipedia (EN) — Solar eclipse (le dragon qui dévore le Soleil dans la mythologie chinoise) ; les pays de la bande en 2027 : données d’eclipseando (liste de la Wikipédia et calcul propre).