Éclipses célèbres de l’histoire : Thalès, Colomb, Halley, l’hélium et Einstein

Parmi les éclipses entrées dans l’histoire, il y a celles-ci. Celle de 585 av. J.-C., selon Hérodote, a arrêté une bataille entre Mèdes et Lydiens. L’éclipse de Lune de 1504 a permis à Christophe Colomb d’obtenir que les habitants de la Jamaïque recommencent à le nourrir. Lors de celle de 1715, Edmond Halley a décrit l’anneau de lumière autour de la Lune. Lors de celle de 1868, une raie jaune est apparue dans le spectre du Soleil, et elle a fini par donner son nom à l’hélium. Et celle de 1919 a confirmé que la gravité du Soleil dévie la lumière des étoiles, comme le prédisait Einstein. L’Espagne a les siennes, que nous racontons dans un autre article.

763 av. J.-C. : une ligne dans une chronique assyrienne

Le catalogue des éclipses historiques de la NASA, de Fred Espenak, reprend une annotation assyrienne qui dit : « Insurrection dans la ville d’Assur. Au mois de sivan, le Soleil s’est éclipsé. » La NASA l’identifie à l’éclipse du 15 juin 763 av. J.-C. et l’appelle l’éclipse assyrienne. C’est l’une des premières de sa liste, qui commence plus d’un millénaire plus tôt.

585 av. J.-C. : Thalès et la bataille interrompue

Hérodote raconte que les Mèdes et les Lydiens étaient en guerre depuis cinq ans quand, la sixième année, en pleine bataille, le jour s’est soudain changé en nuit. En voyant ce changement, les deux armées ont cessé de se battre et ont cherché la paix. La Wikipédia rapporte que les calculs astronomiques modernes associent ce récit à l’éclipse de Soleil du 28 mai 585 av. J.-C., celle qui correspond le mieux au lieu, à l’époque et à la visibilité. Hérodote ne donne pas le lieu de la bataille ; certains chercheurs la situent près du fleuve Halys, à la frontière entre les deux royaumes.

Le nom lui vient de Thalès de Milet. Selon Hérodote, que cite la NASA, Thalès avait annoncé aux Ioniens cette perte de la lumière du jour, en la fixant à l’année près. Les historiens modernes en doutent : la Wikipédia explique qu’on ne connaissait alors aucun cycle permettant de prédire une éclipse pour un lieu précis, et que tomber juste aurait donc été une question de chance.

1504 : Colomb et la Lune rouge de la Jamaïque

Lors de son quatrième voyage, Christophe Colomb s’est retrouvé bloqué en Jamaïque après l’échouage de ses deux derniers navires. Les habitants de l’île ont nourri l’équipage pendant des mois, mais au bout de six, ils ont cessé de leur apporter des vivres. Colomb savait qu’une éclipse totale de Lune approchait ; en Amérique, elle s’est vue le soir du 29 février 1504 (en Europe, on était déjà le 1er mars). Il a attribué la prédiction à l’Almanach d’Abraham Zacuto ; d’autres soutiennent qu’il s’est servi du calendrier de Regiomontanus.

La Lune s’est assombrie et est devenue rouge au moment qu’il avait annoncé, et les habitants, impressionnés et effrayés, sont revenus aux navires chargés de provisions. Selon la Wikipédia, la totalité s’est terminée au bout de 48 minutes. L’éclipse lui a aussi servi à calculer où il se trouvait, même s’il s’est beaucoup trompé : il a noté que la Jamaïque était à sept heures et quart de Cadix, alors qu’en réalité, l’écart est de quatre heures et 44 minutes.

Comme toutes les éclipses de Lune, celle-là pouvait se regarder sans aucune protection. Pourquoi ce n’est pas le cas avec le Soleil, nous le racontons dans éclipse de Soleil et éclipse de Lune.

1715 : Halley et l’anneau de lumière

Le 3 mai 1715, il y a eu une éclipse totale de Soleil que la NASA appelle « l’éclipse de Halley ». Halley l’a décrite ainsi, dans la citation que reprend Espenak : quelques secondes avant que le Soleil ne soit entièrement caché, un anneau lumineux est apparu autour de la Lune. La Wikipédia lui attribue en outre les premières observations consignées des grains de Baily, qui portent le nom de Francis Baily parce qu’il les a décrits devant la Royal Astronomical Society en décembre 1836. Ce que sont ces grains et l’anneau de diamant, c’est dans cette leçon (en espagnol).

1868 : la raie jaune qu’on a appelée hélium

Le 18 août 1868, la totalité est passée par l’Inde, et la NASA retient cette éclipse comme « l’éclipse du roi de Siam ». Depuis Guntur, en Inde britannique, l’astronome français Pierre Janssen a vu dans le spectre des protubérances solaires une raie jaune brillante, de 587,49 nanomètres selon la Wikipédia. Le Britannique Norman Lockyer a trouvé la même chose de son côté. La NASA raconte que Lockyer a identifié cette raie dans le Soleil et qu’il l’a plus tard appelée hélium, d’après hélios, le Soleil en grec. C’est ainsi qu’on a découvert l’hélium, dit la Wikipédia.

Ce qu’on verra autour du Soleil le 2 août 2027 est dans la couronne solaire (en espagnol).

1919 : Eddington, Einstein et la lumière qui se courbe

La relativité générale d’Einstein prédisait que la lumière d’une étoile qui passe tout près du Soleil est déviée d’environ 1,75 seconde d’arc, le double de ce que donnait la physique de Newton. Pour le mesurer, il fallait voir des étoiles à côté du Soleil, et ce n’est possible que pendant une totalité. Pour l’éclipse du 29 mai 1919, deux expéditions britanniques ont été organisées : Arthur Eddington et Edwin Cottingham sur l’île de Principe, au large de l’Afrique de l’Ouest ; Andrew Crommelin et Charles Davidson à Sobral, au Brésil. Frank Dyson a coordonné le tout depuis la Grande-Bretagne.

Ils ont comparé la position des étoiles pendant l’éclipse avec leur position habituelle. Eddington a présenté les résultats le 6 novembre 1919 à Londres, lors d’une séance commune de la Royal Society et de la Royal Astronomical Society, et après un certain débat, ils ont été acceptés. La presse britannique leur a donné un écho énorme, puis celle des États-Unis et de l’Allemagne, et Einstein est devenu une célébrité internationale. La NASA l’appelle « l’éclipse d’Einstein ».

Et celles de l’Espagne

L’Espagne a sa propre liste : les éclipses de 1842, 1860 et 1900, et celle du début du XXe siècle qui a rempli les rues, que nous racontons dans l’histoire des éclipses en Espagne (en espagnol). Celles qui sont venues ensuite, la totale de 1959 aux Canaries et l’annulaire de 2005, sont dans les dernières éclipses en Espagne.

Celle de 2027 a déjà un record : avec 6 min 23 s en Égypte, c’est la deuxième totalité la plus longue du siècle. Pourquoi on l’appelle « l’éclipse du siècle », c’est dans cet article.

Sources : Solar Eclipses of Historical Interest — NASA, Fred Espenak (l’éclipse assyrienne de 763 av. J.-C. et son annotation, Thalès, l’éclipse de Halley et sa citation, celle de 1868 avec Lockyer et le nom de l’hélium, celle d’Einstein en 1919) ; Eclipse of Thales — Wikipedia (le récit d’Hérodote, la date de 585 av. J.-C., le fleuve Halys et les doutes sur la prédiction) ; March 1504 lunar eclipse — Wikipedia (Colomb en Jamaïque, Zacuto et Regiomontanus, les vivres, la totalité et l’erreur de longitude) ; Baily’s beads — Wikipedia (Halley en 1715 et Francis Baily en 1836) ; Solar eclipse of August 18, 1868 — Wikipedia (Janssen à Guntur, la raie de 587,49 nm, Lockyer) ; Eddington experiment — Wikipedia (les deux expéditions, la déviation de 1,75 seconde d’arc, la présentation de novembre 1919 et la presse) ; durée maximale en 2027 : Path of the Total Solar Eclipse of 2027 Aug 02 — NASA, Fred Espenak.