Expliquer l’éclipse à un enfant : une lampe de poche, des balles, une pièce et la règle d’or

Le site pour enfants de la NASA le dit en une phrase : « une éclipse solaire se produit quand la Lune se place sur le chemin de la lumière du Soleil et projette son ombre sur la Terre ». Le plus difficile à comprendre, c’est comment quelque chose de si petit peut cacher quelque chose de si grand, et pour cela, une lampe de poche, quelques balles et une pièce de monnaie suffisent. Avant les jeux, la règle d’or : on ne regarde le Soleil qu’avec des lunettes d’éclipse, et sans elles seulement pendant la totalité, si vous êtes dans la bande.

L’explication, en quatre phrases

Pour un enfant de l’école primaire, ceci suffit, raconté avec vos propres mots :

1. La Lune tourne autour de la Terre, et parfois, elle passe juste devant le Soleil.
2. La Lune est 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi 400 fois plus proche de nous : c’est pour cela que, vus d’ici, les deux semblent avoir la même taille et que la Lune peut le cacher entièrement.
3. Son ombre est petite. Ceux qui sont dedans voient le Soleil entièrement caché, et autour, on ne voit qu’une morsure. Le 2 août 2027, l’ombre complète passera sur 105 communes du sud de l’Espagne ; à Madrid, 86,1 % du Soleil sera caché.
4. Cela n’arrive pas tous les mois, parce que le chemin de la Lune est incliné par rapport à celui de la Terre autour du Soleil, et que la plupart du temps, elle passe un peu au-dessus ou un peu en dessous.

Si vous voulez le dessin de l’ombre, la grande et la petite, il est dans comment fonctionne une éclipse (en espagnol).

Une lampe de poche, des balles et une pièce

Le kit sur les éclipses de CESAR, le programme éducatif de l’Agence spatiale européenne (ESA), propose aux enfants de 6 à 12 ans une expérience d’une cinquantaine de minutes : une grande balle pour le Soleil, une moyenne pour la Terre et une petite pour la Lune (ou des disques en carton), une lampe de poche puissante et un mètre ruban. À la maison, cela donne ceci :

• Une chambre dans le noir. La lampe joue le Soleil et éclaire la balle moyenne, qui est la Terre.
• L’enfant déplace la petite balle, la Lune, entre la lampe et la Terre jusqu’à ce que son ombre tombe dessus. Cette petite tache sombre, c’est la bande de totalité ; depuis l’ombre plus claire tout autour, l’éclipse est partielle.
• S’il rapproche ou éloigne la Lune, la tache change de taille, et on voit pourquoi l’éclipse totale n’atteint qu’une bande étroite.

La pièce de monnaie sert pour l’astuce de la taille. Bras tendu, l’enfant la place devant une lampe allumée à l’autre bout de la salle, jusqu’à la cacher. La pièce est beaucoup plus petite que la lampe, mais elle est beaucoup plus près de son œil, et c’est exactement ce que fait la Lune avec le Soleil. Avec une lampe, jamais avec le Soleil.

Le même kit propose une autre version en plein air, avec des boules d’argile et la lumière du Soleil, où l’on ne regarde que les ombres. Si vous voulez la faire à l’échelle, la Terre doit mesurer 4 fois la Lune, et la distance entre les deux doit être de 30 fois le diamètre de la Terre.

Un petit livre avec les phases

Une autre activité du kit de CESAR, aussi pour les 6 à 12 ans, est un petit livre animé, un flipbook, avec la suite des phases de l’éclipse. On le fait avec dix ou douze cartes identiques : sur chacune, on dessine le Soleil en jaune et, par-dessus, le cercle de la Lune un peu plus avancé que sur la précédente, jusqu’à le cacher entièrement (sur celle du milieu, le Soleil noir avec la couronne autour), puis on le découvre de nouveau. On les agrafe d’un côté et on les fait défiler vite avec le pouce. Pour comparer le dessin avec l’éclipse de votre commune, le simulateur (en espagnol) la montre en une minute, avec ses horaires. Et si c’est pour l’école, les données avec leurs sources sont dans la fiche pour l’exposé scolaire.

Une histoire pour la veille

C’était un lundi d’août, et dans le village de Lucía, il faisait chaud dès le matin. En milieu de matinée, la Lune, qui avait passé tout le mois à tourner autour de la Terre, est arrivée juste devant le Soleil. D’abord, elle lui a donné un petit coup de dent, qu’on ne voyait qu’avec les lunettes spéciales. La morsure a grandi, la lumière est devenue bizarre et l’air s’est un peu rafraîchi. Alors, la Lune l’a caché entièrement. Les grands ont dit « Maintenant ! », tout le monde a retiré ses lunettes et a vu un Soleil noir avec une couronne blanche et, tout près, un point brillant : c’était Vénus. Un peu plus tard, un éclat est apparu, quelqu’un a crié « Les lunettes ! » et tout le monde les a remises avant de continuer à regarder.

L’histoire a un piège : cela ne se passe ainsi que dans la bande de totalité. En dehors, le Soleil ne devient jamais noir (à Bilbao, 74,4 % est caché) et il n’y a aucun moment sans lunettes.

Le masque en assiette

Pour les plus petits, on peut coller les lunettes sur une assiette en carton qui sert de masque : c’est ce que proposent la NASA et l’American Academy of Pediatrics, et le pas-à-pas est dans lunettes d’éclipse pour enfants. L’assiette ne fait que tenir les lunettes ; ce qui protège, c’est leur filtre.

La règle d’or

Le site pour enfants de la NASA l’écrit ainsi : « Ne regarde jamais directement le Soleil, pas même une seconde ! ». La NASA ne fait qu’une exception, la courte phase totale d’une éclipse totale, quand la Lune cache entièrement la face brillante du Soleil. C’est la règle de l’IGN (l’Institut géographique national espagnol) et de l’AAS (American Astronomical Society) que nous suivons ici : des lunettes avec le filtre EN ISO 12312-2 pendant toutes les phases partielles, et sans filtre seulement pendant la totalité proprement dite, du dernier éclat au premier. Avec des enfants, en plus, un adulte par petit enfant (en espagnol) tant que le Soleil est visible, et c’est l’adulte qui dit quand on les retire et quand on les remet.

Sur Commander des lunettes, vous pouvez demander les nôtres, en carton et certifiées EN ISO 12312-2, ainsi que le filtre pour téléphone et des packs pour les groupes : nous vous répondons avec le prix et le délai. Pour vérifier n’importe quelle paire : notre guide des lunettes certifiées.

Sources : Eclipses lunares y solares — NASA Space Place (ce qu’est une éclipse de Soleil, pourquoi il n’y en a pas une chaque mois, et la règle « pas même une seconde ») ; ¿Cómo se bloquea completamente el sol en un eclipse? — NASA Space Place (400 fois plus petite et 400 fois plus proche) ; What Is an Eclipse? — NASA Space Place (la seule exception, la phase totale) ; Kit educativo de eclipses — CESAR, ESA (l’expérience des balles et de la lampe, la version à l’échelle avec la lumière du Soleil et le petit livre animé, avec les âges) ; données d’eclipseando (105 communes en totalité, selon l’IGN ; le pourcentage caché à Madrid et à Bilbao, moteur skyfield + DE440s ; Vénus près du Soleil pendant la totalité).